Notion 创始人专访：如何落地 AI、如何融资、小公司如何挑战 Google？
Notion 3.0 即将发布，在 AI 的加持下，Notion 目前用户数逼近 1 亿，2023 年 Notion 的收入达到了 2.5 亿美元，并且仍保持盈利。
从最初的无法融资，只能靠家人申请的紧急贷款，到如今的估值百亿美元，Notion 这一路的发展可谓神奇，而在办公软件市场，Notion 面临的对手是 Office 和 Google Docs 这些巨头，他们是如何一步步赢得了市场的？
《福布斯》编辑 Kenrick Cai 在 Notion 的旧金山总部对话了公司联合创始人及 CEO Ivan Zhao，深入探讨了 Notion 的企业哲学和经营策略，以及未来的发展策略。
文章前半部分为 Notion 发展历史，后半部分为福布斯专访。
翻译版本转载自宝玉的博客（https://baoyu.io/），Founder Park 略有调整。
01
从家人的 15 万贷款，
到估值百亿美元
Ivan Zhao 的创业理念是：文字处理器的功能应该像白纸一样，无所不能。Josh Kopelman, 是 First Round Capital 的联合创始人，因 Zhao 关于纸张起源的深入而不寻常的演讲而印象深刻，在 2013 年的种子轮融资中为他写下了最大的一笔。
「我记得走出会议室时我在想，这完全不同于我听过的任何创业者的演讲，」Kopelman 说。「没有任何截图或原型。这是一次非常理论的讨论，但我觉得我能够深刻理解他的愿景。」
但 Kopelman 是少数派。两年后，人们对 Notion 仍有些不理解，这是 Zhao 打造的那款软件编辑器，他未能找到一个有效的方式来进行说明。只有少数人觉得需要这样一个可以自定义程序的工具。Zhao 觉得，当他看到 First Round 的员工在使用 Notion 时，他们似乎是「出于怜悯」在使用它，他回忆说。
「软件还不够完善，」他坦言，「你知道还可以更优秀，你也知道优秀的感觉，但是你还没找到那条路。」
在公司岌岌可危时，赵与合伙人西蒙·拉斯特采取了激进措施：裁员、转租旧金山办公室并迁至日本京都以降低成本。得益于赵母亲的 15 万美元紧急贷款，他们有了重新出发的机会并推出了「Notion 1.0」。
这个版本的 Notion 在外表上是一个极简主义的生产力工，类似于 Google 文档，但加入了制作维基和管理待办事项的功能。2016 年 8 月，他们在 Product Hunt 上发布了该产品，迅速爆红，成为当日、当周乃至当月的明星产品。几周后，Notion 开始实现盈利，成为硅谷的明星初创公司之一。
2018 年 10 月，赵和拉斯特带着成就感返回旧金山。Notion 依靠口碑在全球范围内迅速传播，80% 的用户来自美国以外。2019 年，用户数突破一百万大关。学生们用它整理待办事项、记笔记；设计师和艺术家则用它来展示他们的项目和作品集。YouTube 上充斥着各种「我如何使用 Notion」的视频教程。
人们之所以需要这些视频，是因为 Notion 虽然功能强大，但连最简单的待办事项列表的定制选项也可能让人摸不着头脑。其中一个非常受欢迎的视频是一份简明的软件使用指南，教你如何上手使用 Notion，目的是帮助你「避免抓狂」。但 Notion 的高度可定制性正是其在工作中大显身手的原因。DoorDash 和 Nike 的员工使用它来管理项目或分享笔记。在 McKinsey，一位合伙人将 Notion 用于整理家中的披萨食谱，之后这一做法在团队中也开始流行。Adobe 的首席产品官 Scott Belsky 则利用 Notion 来整理他的研究资料，并用其写下了他的畅销书《The Messy Middle》的初稿。他评价说：「Notion 精妙地融合了网站与文档的概念。」
2021 年 1 月，一些「我是如何使用 Notion 的」视频在 TikTok 上火爆传播，导致需求激增，以至于公司的服务器承受不住，迫使 Zhao 暂停所有产品开发六个月以强化后端设施。当时，这款应用的用户已达 2000 万，现在用户数已逼近 1 亿，Zhao 表示。据 Forbes 报道，去年 Notion 的收入达到了 2.5 亿美元，并且仍保持盈利。
在 Notion 爆红期间，Zhao 在管理上展现了非凡的控制力，这在同等规模的创业公司中非常罕见。尽管有投资者向 Notion 投资了约 3.3 亿美元，但他们中没有人获得董事会席位。由于投资者争相投资，Zhao 几乎无需让步。他在 2022 年增加了第一个外部董事会成员——一名财务审计师。Notion 长期保持盈利的状态也为他在筹资时减少股权稀释提供了优势。据 Forbes 估算，37 岁的 Zhao 至少还持有公司 30% 的股份，根据 Notion 在二级市场 5 亿美元的估值，这部分股份价值 15 亿美元。2018 年加入的 Akshay Kothari 和 30 岁的 Last 作为名义上的联合创始人，由于是后来加入的，所以持股可能较少。
增加更多自动化—加上 1 月推出的日历服务和可能由于 2 月的一次收购而来的电子邮件客户端—赵的野心变得更加明显：要将 Notion 建设成一个办公室的全能应用，将来可能挑战 Microsoft 和 Google 的统治，这两家公司共控制了价值 520 亿美元 (2022 年销售额) 的生产力套件市场的 99%，根据 Gartner 的数据。他宣称：「我们的竞争对手是整个行业。如果你在建造乐高，你是在和玩具飞机公司还是玩具汽车公司竞争？两者都有。」
「Notion 是赵的价值体系和创造欲望的体现。这就是为什么他不想卖掉公司。我甚至无法想象他想要公开上市。」
企业级人工智能软件在未来十年可能是一个 1 万亿美元的市场机会，根据 Wedbush 分析师 Dan Ives 的说法。「前方是一条黄砖路的增长」，即使不直接对抗 Microsoft 和 Google。赵承认这一点，但他有建设一样持久的东西的野心。「企业是一个挑战，但如果我们只是执行，我们会到达那里，」他说。
02
「反 VC」
亲自为办公室挑选家具
虽然赵在加拿大英属哥伦比亚大学学习认知科学（他 17 岁那年与母亲从中国移民过去），但他也曾考虑过摄影职业，并且深入了解了当地的黑客文化，学习了网页开发。当朋友们请求他为他们的摄影作品设计展示网站时，他认为他们应该可以像使用相机一样在电脑上自由展示自己的创意。这促使他想到了开发一个灵活的编辑器，使任何人都能轻松地创建数字作品集、任务跟踪器、复杂数据库或其他任何他们想要的应用。
赵在硅谷的电子教材公司 Inkling 学习了一年后，开始推介他的 Notion 项目，那时他甚至还没有一个成型的原型。他对未来的明确愿景吸引了包括 Kopelman、Facebook 产品主管 Mike Vernal 和 Kothari 在内的天使投资者，他们投入了 75,000 美元，这是 Kothari 出售他的第一家创业公司给 LinkedIn 后的一笔资金出售。Inkling 的共同创始人 Matt MacInnis 评论道：「他有一种与众不同的风格」，并为赵的初创项目提供了首笔 50,000 美元的投资。「他对事物的审美非常独到。」这种品味体现在他对办公室的布置上，如实行无鞋政策，亲选所有家具，尽管经费紧张，他依然不在座椅上节约，他钟爱的 Aalto 凳子虽然看似普通，但售价高达 400 美元。这折射出赵希望 Notion 达到的简洁与多用途。
了解赵的人表示，尽管赵新近的财富和 Notion 的成功，这些都未让他有太多改变。他依旧亲自为 Notion 办公室挑选家具，新添置了曲线型的 Artek 扶手椅 (每个 6,000 美元) 和 De Stijl 艺术运动风格的角形红蓝椅 (转售约 3,000 美元)，但他也作出了一些妥协：例如，办公室现在可以穿鞋进入。「Notion 是他价值观和创造欲的体现，」MacInnis 说道。「这也是他不愿出售公司或上市的原因，我想他根本就没打算这么做。」
他对于筹资也保持着怀疑态度。Index Ventures 的合伙人 Danny Rimer 记得，他在 Figma 董事会的一次会议上首次遇见赵，赵当场就直言不讳地表示，「我在探究董事会或投资者是否真的有用。」他得出的结论是，这些都是无用的。因此，他便不再安排与投资者的会面。当 Rimer 的同事 Sarah Cannon 悄无声息地拿着 Marcel Duchamp 展览的门票出现在 Notion 办公室时，因为她知道赵特别喜欢这位法国艺术家，赵却没有去参加。
「AI 产品的原生形态将大为不同于现今，我们坚信，像 Notion 这样的创新者将会是新时代的开拓者。」
赵虽然被冠以「反 VC」名声，但他自己并不这么认为。他认为这种看法起源于早期投资者 Shana Fisher，她劝他将更多时间用于开发和招聘。「只要你够耐心，终将大获全胜，」她曾这样鼓励他。
其中一位新同事是 Kothari。在 2018 年的一次例行投资者通报中，Zhao 突然向他提出了一个职位邀请：成为首席运营官。那时 Kothari 在班加罗尔管理着 LinkedIn 的千人规模的印度部门，他的妻子也正忙于他们新家的建设。尽管如此，体验了 Notion 最新发布的 2.0 产品几天之后，他决定搬到加州。「说实话，到那周末我就心动了，但还得花几个月时间来说服我的妻子，」他回忆说。为了认可他在建立销售、招聘和财务团队方面的贡献，Zhao 后来授予他联合创始人的称号。
由于疫情带来的不确定性，Zhao 觉得他需要筹备一些应急资金。但他依然是决策的最终裁决者：不引入董事会成员，尽量避免股权稀释。2020 年 2 月，仅在启动筹资 36 小时后，Index 就迅速主导了一轮价值 5000 万美元、估值 20 亿美元的投资。2021 年 10 月，Notion 再次获得了从 Coatue 和 Sequoia 的 2.75 亿美元投资。一次，Zhao 在周五早晨联系了 Sequoia 的合伙人 Vernal，给这家著名的投资公司提了个先机——如果他们能在当天内做出决定，就投资 1 亿美元。尽管 10 亿美元的估值让人感觉「很是艰难」，合伙人 Pat Grady 承认，但在简要审查财务数据后，Sequoia 很快就同意了。
「这家公司的成功，不是我，不是别的投资者，也不是其他任何人的功劳。他们自己做到了，」Fisher 说道。「这正是其中的奥妙。」
03
Notion 3.0，
以及更深入的 AI 体验
2022 年 10 月 在坎昆举行的公司离岸会议上，Last 收到了 OpenAI 的朋友发送的一封电邮，邀请他们早些体验名为 GPT-4 的 AI 模型。这让他和 Zhao 十分震撼，结果他们放弃了原计划的团队建设活动，闭关在酒店房间里，忙碌了几天，最终初步组建了一个简易的 AI 写作助手。当 ChatGPT 在随后的一个月正式推出，激起了一场企业纷纷把 AI 技术融入他们的产品的热潮时，Notion 已经抢先一步推向市场了。
参见文章：Notion的AI实践：如何在产品中集成AI，打造让用户信任的AI体验？
2023 年，该公司推出了一个 AI bot，能够检索 Notion 中存储的信息。这些 AI 工具主要是基于 GPT-4、Anthropic 的 Claude 和其他几种开源 AI 模型构建的。在生成式 AI（Generative AI）兴起一年半后，Notion 已经成为生产力软件领域的佼佼者。公司对使用 AI 功能的用户额外收费 8 美元/月。已有数百万用户尝试使用这些功能，据 Zhao 所说，业务发展的成果远超预期。
不过，它的竞争对手包括 Google 和 Microsoft 这样的科技巨头，Google 在其办公软件中融合了多种 AI 功能；Microsoft 则推出了与 Notion 风格相似的新协作软件 Loop。Shishir Mehrotra 曾在 Google 和 Microsoft 工作，现在他负责运营 Coda——一家小型生产力公司，也在努力打破这一市场的双寡头垄断。他说：「我经常告诉 Ivan，我们虽是竞争者，但最大的竞争对手其实是传统工具。」
AI 的未来充满不确定性，但领先者可能需要探索超出常规界面，如聊天界面之外的新形态。OpenAI 的产品负责人 Olivier Godement 表示：「AI 产品的最终形态还未出现。它将大不同于今天的模样，我们坚信，像 Notion 这样的创新者将是其真正的开创者。」
在硅谷，风险资本家已将一些最热门的人工智能初创企业的估值推至高位。其中包括 OpenAI 和 Anthropic，它们的模型为 Notion 的人工智能产品提供了基础。
Notion 的上一次重大发布是在 2018 年，推出了电子表格和数据库。今年晚些时候，该公司希望推出 Notion 3.0。用户在 2023 年 11 月该公司推出一个人工智能机器人时得到了预览，该机器人可以迅速找出存储在 Notion 内的任何内容，这是该公司对生成式 AI (Generative AI) 的大胆投注的一部分。Notion 用户不再需要记住他们把特定信息放在哪里了。例如，你可以问机器人：「上周团队会议的要点是什么？」它将从它识别为最重要的文档中提取出来。赵 (Zhao) 说这个机器人就像他大脑的延伸：「你有忘记的自由。」
赵一直努力让 Notion 保持高效精简，通过口碑推广的方式，他避免了建立大型销售团队的需求。然而，这种情形已经一去不复返了。如今，Notion 在美国、爱尔兰、印度、韩国及日本设有办事处，员工总数达到了 650 人。其客户主要是企业而非个人，许多客户是小型创业公司。
赵估计，包括 Perplexity、Pika 和 Runway 在内的许多 AI 50 中的新星公司都在使用 Notion，Y Combinator 有一半的团队也是如此。为了更进一步，赵正在组建一个销售团队，专门服务于大企业的特定团队，例如 McKinsey 和 OpenAI。Notion 的优势在于，像 Atlassian 这样的公司也曾是从为大机构内部的小团队提供服务开始，逐渐变成了不可或缺的办公软件。Sequoia 的 Grady 表示：「Notion 的情况也相似，如果能让各团队满意，最终整个组织采用 Notion 几乎是必然的。」
赵的目标是让 Notion 成为每个人都离不开的工具。为此，他致力于使这款软件变得无比灵活——不仅可以替代传统的工作工具，还能帮助用户管理生活。尽管他承认，他十年前对投资者承诺完全取代 Microsoft 和 Google 是一种「浪漫」的想法，这种想法有其局限性。
他补充说：「律师可能永远不会放弃 Microsoft Word，但他们可能会在其他工作环节使用 Notion。」
04
福布斯专访：
用「乐高」式创新挑战 Google Docs 和 Office
Kenrick Cai：我在 YouTube 和 TikTok 上看到有几千个教程在讲述什么是 Notion，如何使用 Notion，如何在不感到困扰的情况下使用 Notion。使用 Notion 似乎有很多不同的方法，但你如何描述 Notion 的本质呢？
Ivan Zhao： 我们通常被人们认为是一款生产力软件，能够满足你日常工作和生活中的需求。人们使用 Notion 来编写文档，跟踪笔记，管理公司知识库，管理任务和项目。你可以用它来做很多不同的事情。Notion 之所以具有如此大的灵活性，是因为我们一开始并不是作为一款生产力软件。我们的灵感来自于早期的计算理念，那就是让每个人都能创造自己的工具。
在我大学的最后一年，我读了 Douglas Engelbart 的一篇论文，名为”扩展人类智能”的论文，这篇论文写于 60 年代。他做了一个极其出色的演示，展示了人们如何借助计算机做几乎所有的事情，在个人生活中，和工作生活中。这给我创造 Notion 的灵感，它就像是软件的乐高积木，人们可以将其用于各种不同的目的，在他们的事业中，和个人生活中。
Kenrick Cai： 我想回到最开始的时候。在你甚至还没有 Notion 的原型之前，我和第一轮资本的创始人之一 Josh Coppelman 交谈过。那时你和他有过一次会议，他当时是福布斯 Midas 榜单的前十名，是世界顶级的风险投资家之一。他告诉我你的提案非常独特，因为通常创始人会向他展示一个演示版或者一个原型，或者至少是产品的截图。但当你第一次见他的时候，我的理解是，你还没有原型，只是和他谈论了一下。关于那次谈论的内容，你还记得些什么？你当时的想法是什么？这和你对 Notion 的构想有何关联？当时这个构想只在你脑海中，但原型还未形成。
Ivan Zhao： 纸质媒介非常有趣，它的可塑性非常强，人们可以用它来做很多不同的事情，而且非常易用，你可以在上面记下各种东西，如果有复印机，你甚至可以复印上百种不同的信息，但可惜，我们现在的软件还做不到这一点，即使已经发展到可以谈论 AI 的地步，我们仍然无法将这种功能应用到人们日常使用的软件上，所以，这些软件既没有纸张那样的多功能性，也没有纸张那样的易用性。
Notion 的核心理念是如何打造一款像纸张一样的软件：它可以成为承载信息的容器，可以放大也可以缩小，甚至可以被幼儿园的小朋友轻松修改，也能满足官僚们用来管理企业的需求。这种理念正是 Notion 的精髓所在，我想这也是 Josh 等人对 Notion 的欣赏之处，他们对这样的问题进行了深入的思考。
Kenrick Cai： 你能告诉我，人们今天在 Notion 中使用 AI 的最常见方式是什么吗？
Ivan Zhao： 目前，主要有三种使用 Notion 中 AI 的方式。
首先，我们最常见的用例是写作。Notion 是一个文档编辑器。与其去一个 AI 聊天产品，复制粘贴信息，然后回到你的文档或节点产品，不如使用内置 AI 的 Notion。它可以为你提供初稿，帮你改进写作，帮你翻译，所有这些优点都在你编写的地方。这是第一种方式。
第二种，我们还提供了数据库和电子表格服务。因此，AI 可以自动帮你更新和整理数据库中的所有信息。
第三种，我们最近推出了 AI 问答这个产品。Notion 也是一个知识产品，是一个知识库的产品。因此，不需要去搜索找到相关的文档，然后阅读并找到答案，Notion 可以立刻给你答案。我们称之为，Notion 问答就像是你的团队的完美记忆，仿佛你自己具有完美的记忆一样。
我不再专注于整理我的文件，而是直接将它们放入 Notion。如果我有问题，我只需在手机上提问，就能立即得到答案。这从根本上改变了我使用 Notion 的方式，和许多人在工作和生活中使用 Notion 的方式。你不必过于有条理，因为人工智能可以替你做这个。这就是语言模型的力量，它能深入理解你输入的信息。它可以帮助你总结，找到重要的信息。你不再需要阅读所有的内容。这真的非常神奇，你一定要试试。
Kenrick Cai： 你们公司最后一次融资是在 2021 年，当时的估值达到了 100 亿美元。但值得注意的是，至少在硅谷圈子里，你们在之前几年有一种被称为”反 VC”的名声。你能详细谈谈这个吗？这种名声是如何形成的？你们是怎么筹资的？为什么你们不想筹资？这个名声是如何产生的？然后是什么原因让你们转变，最后从一些顶级的投资者比如红杉资本和 Index Ventures 获得投资？
Ivan Zhao： 是的。对，这个”反 VC”的名声确实很遗憾。我一点也不反对风险投资。事实上，我未婚妻就是一名风险投资人。我们这样做是因为我们发现，我和联合创始人 Simon 自己可以处理很多事情。他是程序员兼设计师，我也是。可以做市场营销和品牌管理。所以我们的公司 Notion 一直保持着小规模，每个人都可以做所有的事情。
我们发展得很慢，尝试非常谨慎的招聘。因为我们一直保持团队规模较小，所以我们的开销非常小。我们几乎没有开销，所以我们能很快实现盈利。一旦你实现了盈利，你就能掌控自己的命运。
Kenrick Cai： 是的。这是不是意味着每个人都需要付出更多努力和时间在产品上？或者，我们有其他方法能够保持效率而不必这样做吗？
Ivan Zhao： 是的，这两种情况都存在。人们需要更加努力地工作，因为我们的团队规模小。但同时，也有更多的乐趣，更多的创造性。人们可以扮演不同的角色。例如，我们的设计师，大部分都能编码。我们的工程师思维开阔。当设计师也能编程，一旦遇到设计难题，你可以调整工程架构。当某件事难以构建时，你可以改变设计。这就像是找到最易处理的解决方案。当人们能在思维中建立多元联系时，他们会做出更好的决策，行动也更迅速，并能找到创新的解决方案。
Kenrick Cai： 熟悉产品以及你本人的人其中反复被提起的一个观点是，办公室的一切，从家具到美学设计，都是 Notion 软件的体现，Notion 的产品，反之亦然。你能跟我谈谈你对设计的理念，以及这如何应用到你在 Notion 的工作中吗？
Ivan Zhao： 我认为，我们的工作和生活最终都反映出我们的价值观。我们希望在世界上创造更多的是什么？我深受早期计算机先驱 Engelbart 的启发，他们希望用电脑提升人类的智慧，这就是我的价值观，也一直是这家公司的价值观。
我们也受到像 Alto 这样的人创造的经典家具的启发，我们希望创造高质量、经典、优雅的软件。这些价值观都是相连的，你可以通过学习历史，从过去的人或者其他行业的艺术、科学、电影中得到启发。你可以从各个领域汲取灵感，明确你的价值观，创造出对人类有益的东西。这就是我在 Notion 制作软件，为下一代人构建普遍工具的动力和灵感。
内容原载于: Founder Park
